Durante la Guerra Civil Española, el 29 de Noviembre de 1937, el ejército republicano detuvo a Rafael Sánchez Mazas, co-fundador de la Falange Española y letrista del tristemente popular himno "Cara al sol". Fue dirigido al buque-prisión Uruguay, en el puerto de Barcelona, junto o otras presos del bando nacional, y el 24 de Enero de 1939 fue llevado al monasterio de Santa Maria del Collell, cerca de Manlleu.
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Contaba públicamente Sánchez Mazas que 6 días después, el 30 de Enero, fue fusilado por los republicanos junto a todo un grupo de nacionales. Por el tipo de munición usada, debían dispararse en masa al grupo, matar a unos cuántos, cargar de nuevo las armas y soltar una segunda ráfaga para matar a aquellos que no habían sido alcanzados en la primera. Prosigue Sánchez Mazas que él se salvó en la primera ráfaga y que entonces escapó corriendo, huyendo así de los republicanos, y refugiarse en el bosque hasta que unos días después unos vecinos le ayudaron a huir de la zona, dominada por los republicanos pero cuyo dominio por los nacionales estaba a punto de llegar.
En cierta ocasión, en 1994, Javier Cercas tuvo ocasión de hablar con uno de sus hijos, Rafael Sánchez Ferlosio. Éste le repitió la historia y añadió un detalle trascendental. Le contaba su padre que, tras escapar de la primera ráfaga de disparos, se refugió entre unos matojos mientras escuchaba a los republicanos perseguir a los presos huidos. En una de esta, un joven soldado republicano halló a Sánchez Mazas pero en lugar de dispararlo, lo miró y pasó de largo.
No hay manera de saber si la anécdota contada por Sánchez Mazas públicamente (que huyó de la ejecución) es cierta o no. Puede ser perfectamente verdad o puede ser que Sánchez Mazas, que luego acabaría siendo un miembro de la falange de segunda fila, se lo inventase y lo contase para darse honores de héroe. Tampoco hay manera de saber si la anécdota contada por Sánchez Mazas en privado a Javier Cercas (el también escribe repitiendo intencionadamente las frases) es cierta o falsa. Impresiona que sea verdad pero también puede ser que Sánchez Mazas se lo inventase, no sabemos si para impresionar a sus hijos con una historia de suerte o incluso que se lo inventase para no crear en sus hijos un trasfondo de rencor hacia los rojos, algo que, no obstante, también cuesta de creer.
Sea cierta o no la primera parte de la historia y sea o no cierta la segunda parte, pensar que es verdad es fascinante: un rojo perdonándole la vida a un facha, y no un facha cualquiera sino uno de los fundadores de la Falange, alguien que, a pesar de haber podido contar a sus hijos una historia de compasión, hizo mucho antes de la Guerra Civil por que esta guerra llegara. Puede que el mozo que lo miró y pasó de largo no supiera que tenía delante a uno de los fundadores de la Falange; puede que en realidad aquel mozo no hubiese disparado a matar en su vida a pesar de hallarse en medio del meollo; puede incluso que Sánchez Mazas, que usaba gafas pero que quizás en aquel momento ya nos las tenía, no viera bien que en realidad aquel mozo no le había visto. Pero nada de esto importa si la idea fascina lo suficiente como para imaginar por un momento que tuvo que ser verdad y montar a partir de esa certeza una novela a la búsqueda no del héroe que Sánchez Mazas no fue sino del héroe que perdonó la vida al letrista de "Cara al Sol". Así surgió "Soldados de Salamina", novela publicada por Cercas en 2002 y luego llevada al cine, un año después, con el mismo nombre, por David Trueba.
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